식물은 사람과 더불어 산다. 사람은 떠나도 식물은 그 자리를 지킨다. 당연함 때문일까. 그 존재는 쉬이 잊힌다. 때론 가치마저 잊어버린 듯 마구잡이로 다뤄진다. 고민 끝에 사람은 식물의 날을 정했다. 4월 5일 식목일이다. 단 하루라도 식물과의 공생을 고민하자는 취지다. 사람과 식물의 관계는 무엇일까. 식물과 공존하는 미래는 어떤 모습일까. 식목일이 있는 4월 ‘미래의 신-생태계 : 식물은 우리에게 무엇인가’를 주제로 작품활동을 이어온 소수빈 작가의 이야기를 들어봤다.

소수빈 작가는 식물에서부터 인간에 이르기까지 생명의 특성을 관찰하고 이해하고자 하는 시도를 담은 작품 활동을 하고 있다. 주로 식물에 대한 특성을 생각해 보고 ‘미래에 우리는 어떤 식물들과 함께 살고 있을까?’라는 고민을 하며 작업한다. 작가는 자연의 순환 구조 안에서 식물체가 가지는 증식·분열·반복의 과정을 식물의 형태와 패턴을 통해 연구했다. 식물 이미지의 재조합을 기초로 예술과 과학 융복합 실험으로 식물을 매개체로 창작하고, 작품을 통해 식물의 다양한 환경적 모습을 중심으로 실험한다.
최근에는 환경에 의해 변형된 변이들을 통해 미래의 공-존 시스템에 대해 논의하고, 식물에 인공적 변이를 제공하는 방식으로 자연적 진화가 아닌 기술복제 시대의 환경적 기계 진화에 대해 작품으로 제시한다. 예를 들면 ‘이동성’이 없는 식물과 기계의 결합을 통해 이주의 자유성을 부여하여 기계+생명의 형태가 미래 환경에 어떤 생물적 변이와 논의들을 불러일으킬지에 대한 물음을 시각적으로 제시하는 작품을 선보였다.

이런 과정을 거쳐 나온 시도가 <신-생태계의 휴리스틱>과 같은 작품이다. 이 시리즈는 식물을 태운 로봇 자동차가 전시장을 자유롭게 돌아다니는 작품이다. 때론 인간이 타고 다니는 자동차처럼 도로 위를 식물을 태우고 달리기도 한다.

소 작가는 “식물과 기계의 결합을 시도하게 된 계기는 처음에 단순히 ‘식물도 움직이면 어떨까?’라는 생각에서부터 시작했어요. 길을 걷다 늘 한곳에서만 자라는 식물을 보면서 저들에게도 이동의 자유가 부여된다면, 혹시 더 좋은 곳에서 살고 싶을까? 혹시 갑자기 환경이 척박하게 변해 이동이 필요하다면 인류는 과연 더 적극적으로 도와주는 것이 맞는 것인가? 라는 생각들을 하게 됐습니다.”라고 설명했다.

작가의 작품에서 식물은 현 인류에 사는 생물인 식물이 기본적 능력보다 기계와의 결합을 통해 확장된 능력을 갖춘 존재다. 미래의 생명과 기술의 결합으로 현 생명체보다 앞선 형태로 상상되는 진화한 생명체로, 생태학적인 진화가 아니라 인간에 의한 기술을 접목한 진화로 인공적 변이가 일어난 형태의 ‘신-생태계’를 보여준다. 작업에서는 식물에 이동형 기계를 접합해 이주할 수 있는 환경적 조건을 만들어줬다. 과연 ‘자유롭게 이주가 가능한 식물은 또 다른 그들의 생태계를 어떻게 바꿀 것인가? 혹은 새로운 진화의 종으로 미래에 어떻게 살아남는 생물로 변할 것인가?’라는 질문을 던졌다.

특히 작가는 생명의 인공적인 변이의 과정을 ‘식물+기계=>이동성’이라는 실험으로 미래의 ‘신-생태계’를 우리는 어떻게 바라봐야 할 것인가에 대한 직관적 물음을 시각적으로 제시한다. 식물의 특성 중 가장 공생이 필요한 부분은 ‘이동성’이라는 가설에 중점을 둔다. 식물은 다른 생명과 달리 이동의 자유가 없기에 ‘기계와의 공진화’를 부여한다. 미래의 식물은 자유롭게 이동을 할 수 있고, 스스로 수분을 섭취할 수 있다. 이로써 식물은 환경에서 인공물의 진화를 포함한 새로운 종으로 탄생한다. 기계와의 연합과 동맹 관계에서 공생에 참여하는 인간, 기계, 식물과 동등한 관계로 더 이상 공생관계에서 한쪽에 힘이 편중되는 관계가 아닌 스스로 유지 가능한 개체가 된다.

이러한 고민을 바탕으로 인천에서는 2022년 라는 주제로 인천문화재단 사회참여형 예술지원 지원사업을 진행했다. 이번 프로젝트는 인류세, 탄소중립, 미래 환경에 대한 작가의 실험적 대안의 시작 지점의 성향을 가지고 있다.

작가는 “이 프로젝트에서는 지구와의 공-존 시스템을 위해 탄소중립, 즉 새로운 인간 중심의 사고를 생각하기 위한 현 인류에 대한 논제를 다루는 작품들로 구성했습니다. 이번에 이야기하는 ‘새로운 인간중심주의’는 인간에게 힘이 있다는 것을 전제로 합니다. 하지만 지금까지는 그 인류의 힘들을 무절제하게 사용해 왔으므로, 힘의 남용을 염려하며 훨씬 더 현명하고 신중하게 힘을 사용해야 한다는 것을 바탕으로 합니다. 그래서 인류는 좀더 노력하고 과학과 인류의 공존적 발전을 ‘탄소중립 즉 제로’를 만드는 데 아이디어를 모아 제시해야 한다는 내용을 기저로 삼고 있는 작품을 선보였습니다.”라고 덧붙였다.

작가는 관객들이 작품을 보다 자유롭게 관람하고 마음껏 느끼기를 바랐다. 현대미술이 어렵고 이해하기 힘든 부분들이 많다고 생각하는 시각이 일반적이기 때문이다. 그렇게 생각하는 관람객들에게는 “정답이 없으니 좀 더 친근하고 쉽게 작품을 감상하시고 자유롭게 상상하시는 작품이 되었으면 합니다.”라고 전했다.