유광민 (인천테크노파크 책임연구원)

2020년 1월 세계 최대 자산운용사인 블랙록(Blackrock)의 CEO인 래리 핑크(Larry Fink)는 “앞으로 기업의 지속가능성을 투자 결정 기준으로 삼겠다‘고 선언했다. 세계 3대 연기금 중 하나인 노르웨이 국부펀드는 ESG 평가 기준에 따라 석탄, 담배, 핵무기를 생산하는 기업이나 환경오염을 초래하는 기업, 부패하거나 인권을 침해하는 기업을 투자 대상에서 제외하고 있다.
기업의 신용등급을 평가하는 스탠더드앤푸어스(S&P), 무디스, 피치 같은 기관은 2019년부터 기업평가에 ESG를 이미 반영하고 있다. 그리고 지속가능성장을 위한 ESG 관련 펀드는 2025년이면 50조 달러(6경 7천조원)에 달할 것으로 전망된다. 이 모두가 최근 기업경영 환경 변화에서 가장 뜨거운 이슈인 ESG와 관련된 주요 변화들이다.

ESG는 ’환경(Environmental)‘, ’사회(Social)‘, ’지배구조(Governance)‘의 앞글자를 딴 약자로 2004년 유엔글로벌컴팩트(UNGC)의 ’Who Cares Wins?“라는 보고서에서 처음으로 사용된 용어이다. 간단하게 설명하면, ESG는 기업을 평가함에 있어 전통적으로 활용되던 매출액, 영업이익 등과 같은 재무적 지표뿐만 아니라 장기적이고 거시적인 관점에서 기업의 가치에 영향을 주는 비재무적 요소도 포괄하고자 하는 것이다.

한편, 글로벌 선진기업들은 이미 ESG를 적극적으로 실천하고 있다. 버려진 페트병을 재활용하여 의류를 생산하는 글로벌 스포츠 브랜드 파타고니아의 사명은 ‘지구를 되살리는 것’이며, 심지어 사업을 위해 환경보호를 하는 것이 아니라 환경보호 그 자체가 사업의 목적이라고 한다. 덴마크의 국영 전력회사인 외르스테드는 2006년 덴마크 전체 온실가스 배출량의 약 1/3을 배출하였으나 신재생에너지로 사업구조를 전환하고 2019년에는 이산화탄소 배출량을 2006년 대비 72%나 감소시켰다.

이러한 실천은 해외 글로벌 기업만이 아니다. SK이노베이션은 제품생산과정에서 발생하는 오염물질인 황산화물 배출을 감소시키기 위하여 1조 원 이상을 투자하여 배출량을 86% 감소시켰다. 삼성전자는 자사 제품의 포장재를 종이, 재생 및 바이오 등 친환경 소재를 활용하며, LG전자는 온실가스 배출량을 2030년까지 2017년 대비 50%로 감축하기로 하고 2050년까지 모든 전력사용량을 재생에너지로 전환할 계획이다. ESG는 대기업뿐만 아니라 중소기업에도 생존과 직결되는 문제이다. 특히 대기업에 납품하거나 미국, 유럽 지역에 수출하는 중소기업들은 ESG 관련 이행사항을 주요 거래처나 수출 대상 기업으로부터 여러 번 요구 받은 적이 있을 것이다.

지난 5월에 출범한 윤석열 정부도 탄소 중립과 ESG 확산을 주요 국정과제로 선정하였으며, 산업통상자원부에서는 국내기업들의 ESG 가이드라인이 될 K-ESG를 발표한 바 있다. 이제 ESG는 지향해야 할 ‘규범’이 아니라, 실행해야 하는 ‘의무’이며 기업도 사회 구성 요소로서 사회가 지속가능성에 기여해야 한다. ESG 확산이 지나가는 경영 트렌드가 아닌, 바람직한 기업의 성장 기준으로서 자리 잡기를 기대한다.