“인천 서구에는 불로초가 있다고 지어진 불로동도 있고, 마을 뒷산에 어마어마한 쇠가 매장돼 있다고 해서 지어진 금곡동도 있어요. 법정동 21개, 행정동 23개로 구성된 서구의 모든 동과 마을 이름은 저마다 흥미진진한 유래를 가지고 있답니다. 이러한 마을의 유래와 역사 이야기를 보다 친숙하고 재미있게 알릴 방법을 찾다가 개발한 것이 ‘마을탐험 보드게임’입니다.”

‘마을탐험 보드게임’은 지난 2020년 인천마을공동체 공모사업으로 진행한 ‘서동이의 마을탐험’에서 개발한 마을문화교육 교구로, 해당 지역뿐 아니라 타 지자체에서도 큰 관심과 사랑을 받았다. 특히 코로나19 사태로 대면교육이 어려워진 당시 상황을 극복하기 위해 자체 제작해서 배포한 보드게임은 큰 인기를 끌었다. 무엇보다 안전이 확보된 집에서 부모님과 함께 게임을 하면서 마을의 유래와 명칭, 유적지 등을 재미있게 익힐 수 있었고 덕분에 학생들은 물론이고 지역 주민들 또한 마을에 대한 관심을 증폭시킬 수 있는 계기가 됐다. 이러한 크고 작은 마을문화교육 활동의 중심에는 언제나 신정혜(49) 마을문화교육활동가가 있었다.

“마을은 주민들의 관심과 사랑을 받으면 진귀한 이야기보따리를 술술 풀어냅니다. 마을을 주제로 한 보드게임 콘텐츠 개발이나 마을 꾸미기를 주제로 한 공예 활동 등은 모두 마을이 풀어낸 이야기보따리에서 창조됐거든요. 마을을 공부하면서 하나씩 알아가고, 자라나는 아이들에게 전해주는 일에서도 보람을 느끼지만, 저는 무엇보다 주민들과 함께 마을 이야기를 공유하고 소통하면서 바꿔나가는 기쁨을 말하고 싶어요. 특히나 저는 그 과정들이 몹시 흥미진진하고 재미있었거든요. (웃음)”

신 활동가는 서구지역에서는 이미 ‘서구 네이버’로 통하고 있다. 지난 20여 년 꾸준하게 활동해 온 경력만큼이나 지역 내 역사와 지리, 문화 등 모르는 것이 없이, 시원하게 꿰뚫고 있다. 마을문화교육활동가이자 마을기업 전문 강사로도 이미 폭넓은 활동의 보폭을 가지고 있는 그가 취득한 다양한 분야의 전문가 자격증만도 20여 종이 넘을 정도이다. 지금도 또 다른 영역의 전문가 자격을 취득하기 위한 공부를 하고 있다니 두말하면 잔소리다.

신 활동가는 “마을 활동을 하다 보면 자연스럽게 마을을 이해하고 알게 되는데, 알면 알수록 알고 싶은 것이 많아져 스스로 공부를 하게 된다”며 “그렇게 하나둘씩 알아가다 보니 자연스럽게 마을 이야기꾼이 되었고, 마을은 또 내가 공부하고 알게 된 이야기를 풀어낼 수 있는 공간과 기회를 열어 주었다”고 말했다. 그러면서 “나 자신이 공적 가치를 함께 만들어나가는 공동체 활동을 하면서 개인의 성장까지 일궈냄으로써 마을의 인적 인프라 구축 선순환 사례를 만들어 낼 수 있었던 대표사례인 셈”이라고 말하며 밝게 웃었다.

신 활동가에 따르면 전국적으로 유명세를 탔던 ‘마을탐험 보드게임’을 개발한 ‘서동이의 마을탐험’ 또한 지난 2019년 서구청 교육혁신과의 서구 마을교육활동가 양성과정을 수료한 활동가로 구성된 동아리로 출발했다. 이 동아리 역시 현재까지도 마을문화를 주제로 한 마을문화탐험보드게임, 마을문화탐방, 마을주제 공예활동 등 다양한 활동을 이어오며 각 개인별로도 지역을 대표하는 마을문화교육활동가로서 지역과 함께 꾸준한 성장을 도모하고 있다.

신 활동가는 “사실 ‘마을탐험 보드게임’은 지역 역사 ‘서구사’를 연구하면서 어떻게 하면 우리 아이들이 보다 재미있고 신나게 마을의 역사와 문화를 배울 수 있을까, 고민하면서 창안해 낸 동아리 회원들의 아이디어였다”라며 “함께 머리를 맞대고 고민하고 하나씩 둘씩 아이디어를 접목해 실천했기 때문에 가능했던 일”이라며 공적 가치를 추구할 수 있는 지역 내 공동체의 중요성을 재차 강조했다.

특히 ‘서동이의 마을탐험’은 신 활동가가 활동하고 있는 서구지역 대표 캐릭터로, 평화와 인내 그리고 사랑을 상징하는 사슴을 모티브로 한 서동이와 동동이를 차용했기 때문에 지역 주민들에게 보다 친숙하게 다가갈 수 있었다는 평도 받았다. 꾸준함과 친숙함으로 참여도를 높여온 ‘서동이의 마을탐험’은 최근에는 그 여세를 몰아 새로운 탐험에도 적극 나서고 있다.