인천미술사 콘텐츠 발굴 연구 사업은 인천시립미술관 개관을 준비하기 위해 2023년 5월부터 10월까지 진행되었다. 이는 하나의 줄기로 서술되지 못한 지역 미술사를 제대로 보고, 쓰고, 말하기 위한 시작이라는 데서 그 의미가 크다. 인천 지역의 역사와 미술사라는 학문의 특이성을 고려하여 1883년 개항부터 한국전쟁까지로 시기를 한정했고 그에 따라 연구의 내용적인 범위와 방향을 설정하였다.

연구진(박석태, 정호경, 고경표)은 본 연구를 통해 ‘인천 미술사를 보편적인 미술사의 범주로 편입하고, 서울 및 타지역과의 영향 관계를 파악하여 지역이 주체가 되는 건강한 미술사의 모델을 세우고자’ 했다. 더불어 이 연구의 중요한 또 하나의 축은 건립 예정인 인천시립미술관이 수행하게 될 지역 미술사 연구에 있어 하나의 기준점을 수립하는 것이었다. 사실 그간의 인천 미술사는 매우 단편적으로 수행되었기에, 개항기부터 해방공간에 이르는 시기의 인천미술의 사건들을 하나의 ‘사실’로 보고 연대기 형태로 체계화를 시도한 것이다.

알려져 있듯 인천은 1883년 개항이라는 특수한 역사로 인해 급속하게 변화된 도시이다. 따라서 연구진은 한국사 및 미술사에서 보편적으로 설정하는 근대의 기점과는 달리 지역성을 고려하여 인천 미술사에서의 근대 기점을 개항이 이뤄진 1883년으로 설정하였다. 사실 한국에서 근대에 대한 기점 논의는 한국사와 미술사 분야에서도 지속해 오고 있는 담론 중 하나이다. 여기에는 ‘근대’를 통한 국내인들의 경험을 어떻게 볼 것인가라는 시각이 중요하게 작용하는데, 특히 미술사는 19세기부터의 움직임을 조선 미술의 연장선에서 파악할 것인가, 혹은 서구 미술의 이식으로 인한 태동과 변화로 볼 것인가에 대한 논의가 공존하고 있다.

본 연구에서 연구진이 기존의 연대 설정보다 한참 내려가는 1883년을 인천 근대미술의 기점으로 본 이유는 크게 세 가지 정도로 정리할 수 있다. 먼저 연구진은 지리적인 범위에서의 인천이 아닌, 개항 이후 인천이라는 공간이 갖게 된 입체성을 고려했다. 현재 관점에서 개항장 인천을 다양한 맥락이 유입되고 교차하고 발현되었던 국제적이고 혼종적인 시공간으로 설정한 것이다. 다음은 그 같은 경험과 시각이 나타나는 시각 자료와 인천 연고 조선인 작가 및 재조일본인(在朝日本人) 화가들의 활동 양상과 작품에서 나타난 이국 풍경이다. 이중 시각 자료는 정호경이 ‘개항기 인천의 근대성과 문화 접변 양상’을 보여주는 자료로서 1899~1900년 제작된 파리만국박람회 대한제국관 계획 도면 자료를 제시했다. 이에 따르면 당시 대한제국관 계획에 제물포 거리가 조성될 예정이었는데 이는 상업적인 측면이 강조되는 방향이었다고 한다. 19세기 제국이 주도한 박람회는 강대국들의 부강함이 스펙터클하게 전시되는 시각적인 경험의 장이었다. 그 가운데 대한제국이 1900년의 파리만국박람회 참여를 계획하면서 제물포를 국가 소개의 대표 주제 중 하나로 잡았다는 것은 개항 이후 도시 인천이 갖게 된 위상과 상징성을 반증하는 예시가 될 수 있다. 마지막으로 현재 확인되는 개항 이후 인천 작가들의 활동이다. 박석태는 개항이 만들어 낸 인천 미술의 근대성을 전람회 개최와 미술 단체 결성, 조선미술전람회(朝鮮美術展覽會) 출품과 같은 화가들의 활동과 작품에서 찾았다. 감상을 목적으로 사물을 보는 행위는 철저히 근대적인 경험에서 비롯되며 여기에는 서화(書畫)가 아닌 미술(美術) 개념의 도입과 화가라는 정체성과 같은 새로운 인식이 작용한다. 인천에서 감상과 관람을 목적으로 하는 전람회가 시작된 것은 1916년이었고, 1920년대부터 재조일본인 화가들의 전람회가 꽤 개최되었다. 또한, 1922년 시작된 조선미전 입상자의 경우 초기에는 인천에 연고를 둔 재조일본인 화가들이 주를 이뤘으나 1935년 태평양미술학교 출신인 김영건의 입상 이후 김진태, 이무영, 김정환, 김종식 등의 조선인 화가들의 입선이 이어졌고 출품작 대부분이 지나정(支那町, 중국인거리)과 같은 이국 주제, 서양식 건축물이 있는 풍경을 담은 서양화나 수채화였다.