스물여덟의 김기홍 작가는 ‘생각하고, 만들고, 보여주는’ 예술가다. 부평에서 태어나, 서울에서 고등학교와 대학교에 다닌 기간을 빼곤 줄곧 인천에서 살았다. 어릴 적부터 뭔가를 만들고 싶었던 아이는 초등학생 때 예술가가 되기로 마음먹고, 서울예고와 서울대에서 동양화를 전공했다. 지금은 “동아시아문화를 기반으로 작업하는 시각예술가”로 수도권뿐 아니라 지역을 오가며 활동 영역을 확장하고 있다.

동·서양의 문화적, 역사적, 철학적 배경의 차이는 그림의 목적, 스타일, 표현 방식에서도 뚜렷한 차이를 보이지만 오늘날 동양화와 서양화를 구분하는 것은 생각만큼 간단하지 않다. “학교에서는 그린 사람의 정체성, 그림이 다루는 소재, 사용한 재료 이 셋 중에 하나라도 동양적이면 동양화로 볼 수 있다고 가르칩니다. 사실‘동양’이라는 말은 서구에서 타자와 자신을 구분하기 위해 만든 단어잖아요. 동아시아문화는 근대화, 현대화를 거치면서 과거와는 유리된 측면이 있어요. 현재 우리가 생활하고 사유하는 방식도 마찬가지죠. ”

김기홍 작가의 작업은 “현재의 시각적이고 환경적인 구조를 재인식하는 것”에서 출발한다. “미래적인 것이 과거와 떨어져 있다고 생각하지 않는” 그는 현재를 구성하는 과거의 지층을 끄집어내어 현재의 삶을 바라보고 사유하게 하는 새로운 시선의 틀로 사용한다. 디지털 환경을 직관적으로 받아들이고 빠르게 적응하는 MZ 세대인 그는 컴퓨터 프로그램의 시각적 구조인 UX(user experience), UI(user interface)를 동아시아적 문화·이미지와 결합해 아날로그 방식으로 구현하는 작업을 해왔다.

2022년 개인전 <16대 9>에서는 유튜브 화면의 요소를 산수화의 요소로 치환하고 접목한 19점의 수묵화를 선보였다. 지난해에는 여러 장르의 예술가들과 ‘인간의 관계성’을 주제로 협업했던 인천청년작가기획전 <커넥션 CONNECTION>에서 줌 미팅, 카카오톡, 메신저 등 온라인상의 ‘소통’을 모티브로 작업한 5점의 수묵화와 설치작품을 전시했다.

2023년 11월, 복합문화공간‘코스모 40’에서 열었던 개인전 <윈도우즈의 정원 Garden of Windows>에서는 컴퓨터 운영시스템인 ‘윈도우즈 Windows’의 변화과정을 동아시아적 방식으로 새롭게 담아냈다. “컴퓨터 운영체계도 세계관을 가지고 있다고 생각해요. 예를 들어 윈도우즈와 애플은 화면을 드래그하는 방식이 서로 반대예요. 맥은 사용자 중심이고 윈도우즈는 도구 중심이어서 그런 차이를 만들죠.” 김기홍 작가는 무의식적으로 스며든 디지털 환경이 어떻게 사람들에게 영향을 미치고 삶을 구성하게 하는지 환기하고자 했다.

“진경산수는 단순히 풍경을 그려내는 게 아니라 그 안에 자신의 세계관과 사고의 형식을 담아냅니다. 겸재의 <금강전도>를 보면 금강산을 음양과 오행에 맞도록 흙, 물, 나무 같은 산의 요소를 배치하면서 자신이 생각한 세계관을 반영하죠. 윈도우즈 운영체계도 진경산수 개념 안에서 다룰 수 있지 않을까 생각했습니다.”

그는 윈도우즈 3.1부터 10까지 버전의 진화 과정을 10개의 수묵화에 담았다. “컴퓨터 환경은 이미 너무 익숙해서 이게 우리 삶에 미친 영향이나 변화를 생각하려면 온라인에 디지털로 구현하는 것보다 아날로그 방식으로 재현했을 때 낯설게 보기가 더 가능하지 않을까 생각했습니다. 같은 이야기도 어디서 어떻게 하느냐에 따라 달라지죠.” 컴퓨터 모니터 크기의 한지 위에 먹물 묻힌 세필 붓으로 윈도우즈 바탕화면을 재현했다. 동아시아적 이미지와 윈도우즈 아이콘이 섬세하고 빼곡하게 채워진 수묵화를 직접 제작한 모니터 형태의 아크릴 상자 안에 집어넣었다. 모니터를 재현한 아크릴 상자는 회화를 지탱하는 구조인 ‘지지체’에 대한 깊은 고민 끝에 얻어낸 결과다.